蛤蜊，又可写作蛤蛎，一般来说，有两种理解。一种指双壳纲软体动物的统称，包括文蛤、蚌、花蛤等。另一种单指外壳卵圆形，颜色淡褐、边缘紫色的生活在浅海泥沙中的瓣鳃类软体动物。在“敢为天下鲜”的三门小海鲜中，专指后者，大多以养殖为主。它含有蛋白质、脂肪、碳水化合物、铁、钙、磷、碘、维生素、氨基酸和牛磺酸等多种成分，属低热能、高蛋白、少脂肪、肉质鲜美的贝类海产品，富有“天下第一鲜”的美称。
这名号，当然有来头，出自皇帝圣口。当年乾隆皇帝下江南路过扬州时，当地官员就拿蛤蜊敬奉皇上，想不到平日吃惯奇珍异味的乾隆，吃到蛤蜊后，口舌生津，即御封它为“天下第一鲜”。
其实，帝王食蛤蜊，在我国由来颇久。有文字可稽的，上溯到西周。说西周君王常食“ 醢”。这醢，本指酱也。《魏书》解释，自酒米至于盐醢百有余品，皆尽时味。也就是说，在我国的食醢史上，尚有时味杂入。西周君王常食的“醢”——即杂入了蛤蜊肉。其味如何，不得而知，但从稍后人们对蛤蜊的神化中，可知它一定非常美味。东周战国时，人们将蛤蜊称作“西施舌”，越王勾践灭吴后，他的夫人为防西施回国论功得宠，威胁自己崇高的地位，便偷偷派人暗害西施，最终将西施和石头一起绑着，沉入大海。西施不甘屈死，在沉海后，即化作蛤蜊（今叫 “沙蛤” 更适当），吐出丁香小舌，期待人们捕食时，以诉冤情。显然，这时赋蛤蜊光净莹滑的一身，以凄美的故事。
唐代段成式的《酉阳杂俎》有载：“隋帝嗜蛤，所食必兼蛤味，愈数千万矣。”说的是隋炀帝迷恋蛤蜊的情况。隋炀帝的生活奢靡，是出名的，想不到在饮食上，还有这偏爱蛤蜊的嗜好，甚至到了每一顿饭没有蛤蜊，便吃不下去的地步。有趣的是隋炀帝在这样爱吃蛤蜊的过程中，该书也记下他突然终止食蛤的转折，搞怪地说“忽有一蛤，椎击如旧，帝异之，安置几上。乙夜有光及明，肉自脱，中有一佛二菩萨像。帝悲悔，誓不食蛤。”在此，巧借贝类育明珠的形式，用无上寿量 “佛祖” 的化身，戒掉隋炀帝食蛤的偏好。
历史上的皇帝，由喜食蛤蜊到突然止食，也是无独有偶。北宋的宋仁宗，无可厚非地爱吃时令海鲜。有一次，地方进贡了价格昂贵的海产品——蛤蜊，让御厨挑上二十八枚，做成一道菜，端给皇帝。“每枚一千文钱，一道菜共费二十八千”。宋仁宗知后，直叹“吾不堪也！”于是，拒不再食蛤蜊，顿成美谈。
大凡天下真正的“第一”者，往往都不会只是统治者、皇权推崇，开明的文人墨客，也总会留下一些真情实感。蛤蜊，在文人眼中，也留有不少佳话。
现存的文字资料表明，我国食蛤蜊的高峰，在宋朝即已出现。文学家欧阳修，在《初食车螯》一诗中，以36行排律的形式，写下自己在扬州任上与宾客争食蛤蜊的情景。令人读来，甚有浓浓的在场感。其诗如下：
累累盘中蛤，来自海之涯。
坐客初未识，食之先叹嗟。
五代昔乘隔，九州如剖瓜。
东南限淮海，邈不通夷华。
于时北州人，食之陋莫加。
鸡豚为异味，贵贱无等差。
自从圣人出，天下为一家。
南产错交广，西珍富乡巴。
水载每连舳，陆输动盈车。
溪潜细毛发，海怪雄须牙。
岂惟贵公侯，闾巷饱鱼虾。
此蛤今始至，其来何晚邪？
螯蛾闻二名，久见南人夸。
瑞灿壳如玉，斑斓点生花。
含浆不肯吐，得火遽已呀。
其食唯恐后，争先屡成哗。
但喜美无厌，岂思来甚遐。
多谢海上翁，辛苦斫泥沙。
文豪兼食客的苏东坡，对蛤蜊有判若两人的态度。一表现得极其专注，每有蛤蜊可食时，即会说：“莫谈国事，且食蛤蜊。”后失意黄州，在朋友往来中写有《岐亭五首》诗，藏品第二首为：
我哀篮中蛤，闭口护残汁。
又哀网中鱼，开口吐微湿。
刳肠彼交病，过分我何得。
相逢未寒温，相劝此最急。
不见卢怀慎，烝壶似烝鸭。
坐客皆忍笑，髡然发其幂。
不见王武子，每食刀几赤。
琉璃载蒸豚，中有人乳白。
卢公信寒陋，衰发得满帻。
武子虽豪华，未死神已泣。
先生万金璧，护此一蚁缺。
一年如一梦，百岁真过客。
君无废此篇，严诗编杜集。
诗中，一改往昔啖肉若狂的口吻，而成止杀茹素的惜生护命者。面对满篮的蛤蜊，大有一副泪奔的情状，让人顿生怜悯。
北宋诗人兼书法家黄庭坚，一生坎坷，少年丧父，中年两度丧偶，晚年多次遭贬，也不失他精警上进的形象。但对蛤蜊，他在《戏赠世弼用前韵》的诗中，吟道：
盗跖人肝常自饱，首阳薇蕨向来饥。
谁能着意知许事，且为元长食蛤蜊。
表明的却又是“美食当前，罔顾一切”的态度。同时，使“且食蛤蜊”的成语，得到更加形象地宣泄。
元代画家、诗人倪瓒，号云林居士，曾以细腻的笔法在《云林堂饮食制度集》中，对蛤蜊的烹饪方法，作了介绍。“用蛤蜊洗净，生擘开，留浆别器中。刮去蛤蜊泥沙，批破，水洗净，留洗水。再用温汤洗，次用细葱丝或橘丝少许拌蛤蜊肉，匀排碗内，以前浆及二次洗水汤澄清去脚，入葱、椒、酒调和，入汁浇供。甚妙。”
明代，民间的“海错诗”鹊起，其中的《蛤蜊》诗，这样写：
潮纹如线晕重重，曾受甘圆内史封。
食可升天真上药，云何不隶玉房供。
揭示出蛤蜊现代医学研究证实的富有抑制肿瘤生长的抗癌药用价值。
难怪清朝诗人张焘，在《咏西施舌》的诗中，对蛤蜊大加赞赏：
灯火楼台一望开，放杯那惜倒金田。
朝来饱啖西施舌，不负津门鼓棹来。
近代，最爱蛤蜊的文人，怕得数郁达夫。他著有《饮食男女在福州》一文，赞美蛤蜊：“色白而腴，味脆且鲜……实在是色香味俱佳的神品。”说他自己曾有一回在福州，正赶上蛤蜊旺市的时候，也不管红烧白煮，一次竟吃尽几百个，完成了此生的一次豪举。其次梁实秋，也极爱蛤蜊，在《雅舍谈吃》中，他写下首尝蛤蜊的美好感受：“那是在青岛顺兴楼席上，一大碗清汤上浮着一层尖尖白白的东西，初不知何物，主人曰乃西施舌，含在口中有滑嫩柔软的感觉，尝试一下，果然名不虚传。”